Cómo se produce el oxígeno que se respira en las estaciones espaciales

Cómo se produce el oxígeno que se respira en las estaciones espaciales. Alguna vez te has preguntado cómo consiguen respirar los astronautas de la estación espacial internacional. Quizás creas que lo hacen a partir de bombonas de oxígeno como las que se emplean en el buceo, pero no es así, ya que si lo hicieran mediante bombonas, necesitarían unas reservas tan grandes que no habría suficiente espacio en la estación espacial para guardarlas.

Las estaciones espaciales tienen que producir su propio oxígeno y lo hacen a partir de una técnica conocida desde hace mucho tiempo y que se utiliza en un sinfín de aplicaciones: la electrólisis del agua, desarrollada por el químico Willian Nicholson.

Te has preguntado alguna vez cómo se respira dentro de la estación espacial

La electrolisis fue descubierta en el año 1800 por este químico mientras estudiaba el funcionamiento de las baterías. La electrólisis es un proceso que consiste en separar las moléculas de una sustancia a partir de una corriente eléctrica continua mediante un par de electrodos denominados ánodo y cátodo y que atraen los iones de carga opuesta.

En el caso de las estaciones espaciales, la electrólisis del agua consigue obtener oxígeno al separar las moléculas de agua en oxígeno e hidrógeno, el oxígeno se aprovecha para abastecer a la estación espacial mientras que el hidrógeno se expulsa al espacio.

Para conseguir una atmósfera de parecidas condiciones a la terrestre, es necesario combinar el oxígeno obtenido por electrólisis con nitrógeno, en el caso de la estación espacial el nitrógeno es almacenado en tanques.

A partir de esta tecnología, la estación espacial internacional consigue producir su propia atmósfera mediante un proceso sostenible y relativamente fácil y barato.

Aunque en el caso de la estación espacial, la electrólisis se usa sólo para aprovechar el oxígeno, actualmente existen otras aplicaciones que también aprovechan el hidrógeno, como en el caso de los motores híbridos a base de hidrógeno empleados en algunos coches o las calderas  híbridas de producción de calor con aporte de hidrógeno.

El dispositivo que genera oxígeno en la estación espacial se denomina Elektron, pero la ISS también mantiene unas fuentes de oxígeno de emergencia en forma de cartuchos de perborato de litio, que son capaces de abastecer durante bastante tiempo de oxígeno a la estación.